Expertos en paleontología han hecho un asombroso hallazgo: una gran criatura antigua, similar a una salamandra, que deambulaba por los pantanos hace aproximadamente 280 millones de años, incluso antes de la presencia de los dinosaurios.
Los científicos la bautizaron como ‘Gaiasia jennyae’, nombre inspirado en la formación Gai-As en Namibia y a la paleontóloga Jennifer Clack.
Según indican los especialistas, ‘Gaiasia jennyae’ era ampliamente más grande que un ser humano y posiblemente vivía cerca del fondo de pantanos y lagos.
Una criatura peculiar
Su cabeza, de forma inusual y parecida a un asiento de inodoro, le permitía abrir la boca y tragar a sus presas. Sus grandes colmillos ocupaban toda la zona frontal de la boca, lo que la convertía en un depredador formidable.
De igual manera, el cráneo de ‘Gaiasia jennyae’ medía alrededor de sesenta centímetros de longitud y estaba coronado por una sorprendente serie de colmillos entrelazados.
Este gran depredador vivió en la era del Pérmico temprano, hace unos 280 millones de años, lo que significa que existió 40 millones de años antes de que los dinosaurios poblaran la Tierra.
El hallazgo de los fósiles ocurrió por primera vez en 2015 en Namibia. En total, los especialistas han descubierto cuatro ejemplares incompletos. Con un promedio de 2,5 metros de longitud, ‘Gaiasia jennyae’ es el más grande ejemplar de su espécimen registrado.
Pese a su apariencia, esta agresiva criatura no se trataba de un verdadero anfibio. Forma parte de un grupo arcaico de vertebrados terrestres de cuatro extremidades, conocidos como tetrápodos. Estos tetrápodos con el tiempo dieron origen a los anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Desarrollo evolutivo
Este coloso residente de los pantanos habitaba en una región del antiguo supercontinente meridional Gondwana, durante los últimos compases de una era glacial.
En aquella zona, situada al sur hace aproximadamente 300 millones de años, las regiones cercanas a los polos aún albergaban pantanos que posiblemente colindaban con extensiones de hielo y glaciares.
La actual Namibia se encontraba en proximidad al paralelo 60 sur y estaba abundantemente poblada por pantanos gélidos.
Justamente en estas áreas más cálidas y secas, surgieron diversas formas de vida animal, entre las cuales se contaban algunos de los primeros vertebrados cuadrúpedos que, con el transcurso de la evolución, se transformarían en mamíferos, reptiles y anfibios.
Este hecho sugiere a los expertos que la nueva especie podría aportar pilares valiosos al registro fósil, insinuando que los primeros tetrápodos, como este ejemplar, podrían haber poblado una extensión mayor del planeta de lo que se creía en el pasado.